На едно от най-горещите места на планетата, по протежение на сух участък от района Афар в Източна Африка, е възможно да застанете на точното място, където дълбоко под земята континентът се разцепва. Това място се намира на повърхността на три тектонски плочи, които много бавно се отлепват една от друга, сложен геоложки процес, за който учените казват, че в крайна сметка ще разцепи Африка на две и ще създаде нов океански басейн след милиони години. Засега най-очевидното доказателство е пукнатина с дължина 56 км в Етиопската пустиня. Тектонските плочи под африканския континент се изучават от няколко десетилетия, но новите сателитни измервания помагат на учените да разберат по-добре прехода и предлагат ценни инструменти за проучване на постепенното зараждане на нов океан в едно от най-геологично уникалните места на планетата. „Това е единственото място на Земята, където можете да изучавате как континенталният разрив се превръща в океански разрив“, казва Кристофър Мур, доктор на науките от университета в Лийдс във Великобритания, който използва сателитен радар за наблюдение на вулканичната активност в Източна Африка, която е свързана с разпадането на континента. Смята се, че за възникването на новия океан в Африка ще са необходими поне 5 до 10 милиона години, но местоположението на района Афар в границите на Нубийската, Сомалийската и Арабската плочи го прави уникална лаборатория за изучаване на сложни тектонски процеси. Земната кора се състои от дузина големи тектонични плочи, които са с неправилна форма, скалисти плочи, които постоянно се размазват, изкачват се, плъзгат се под или се разтягат една от друга. През последните 30 милиона години арабската плоча се отдалечава от Африка, процес, който създава Червено море и Аденския залив между двете свързани земи. Но сомалийската плоча в Източна Африка също се простира далеч от нубийската плоча, отлепена по протежение на Източноафриканската рифтова долина, която се простира през Етиопия и Кения. Все още обаче има някои големи неизвестни, включително това, което причинява разцепването на континента. Някои смятат, че масивна струя магма, издигаща се от мантията под Източна Африка, може да доведе до континенталния разрив на региона. През последните години GPS инструментите направиха революция в тази област на научните изследвания, което позволи на учените да направят точни измервания за това как земята се движи с течение на времето, заяви Кен Макдоналд, морски геофизик и професор от Калифорнийския университет в Санта Барбара. „С GPS измерванията можете да измервате скоростта на движение до няколко милиметра годишно“, казва Макдоналд. „Тъй като получаваме все повече измервания от GPS, можем да придобием много по-голям усет за това, което се случва.“ Подробните сателитни наблюдения, комбинирани с допълнителни полеви изследвания, също биха могли да помогнат на учените да обединятсглобят парчетата от това, което се случва под земята в района Афар. Но ако районът е жива лаборатория за изучаване на континенталния разрив, околната среда не го прави лесно. „Нарича се Dante’s inferno“, казва Синтия Ебингер, геофизик от университета Тулан в Ню Орлиънс, която провежда множество полеви изследователски кампании в района Афар. „Най-горещият населен град на земната повърхност е в Афара. Дневните температури често стигат до 54 градуса по Целзий и нощем се охлаждат до 35 градуса." Някои от проучванията на Ебингер в областта се фокусират върху гигантска пукнатина в продължение на 56 км, която се отвори в Етиопската пустиня през 2005 г. Силният разрив беше еквивалентен на няколкостотин години движение на тектоничните плочи само за няколко дни, каза тя. Оттогава работата на Ебингер е на нула за това, какво е предизвикало тези екстремни събития. Нейните изследвания показват, че процесът на разделяне не винаги е гладък и стабилен. Ебингер смята, че натрупаният натиск от нарастваща магма може да предизвика експлозивните събития, наблюдавани в района на Афар. Тя оприличи сценария за препълване на балон и създаване на толкова напрежение на външната повърхност, че не е необходимо много за облекчаване на налягането и причиняване на балона да изскочи. С течение на времето тези рифтинг събития ще прекроят африканския континент. Всяка граница на плочата в района Афар се разпространява с различна скорост, но комбинираните сили на тези разделителни плочи създават това, което е известно като хребетна система на средния океан, където в крайна сметка ще се образува нов океан. „Аденският залив и Червено море ще се наводнят в района Афар и в източноафриканската рифтова долина и ще се превърнат в нов океан, а тази част от Източна Африка ще се превърне в свой отделен малък континент“, обяснява Макдоналд. Трите плочи се разделят с различна скорост. Арабската плоча се отдалечава от Африка със скорост около 2,5 см годишно, докато двете африкански плочи се разделят още по-бавно, между 0,5-1, см. Процесът на разрив може да се случи с бавни темпове, но изследователите казват, че има ясни признаци, че този преход се осъществява. Докато плочите се отлепват, материалът от дълбока вътрешност на Земята се премества на повърхността и образува океанска кора по билата. „Можем да видим, че океанската кора започва да се образува, тъй като по състав и плътност тя се различава ясно от континенталната кора“, обяснява Мур.
