Два нови варианта на Omicron, BA.4 и BA.5, които се появиха в Южна Африка и започнаха да се разпространяват в Европа и други страни, повдигат въпроси сред учените дали биха могли да предизвикат ново огнище на Covid-19. От друга страна, някои предпочитат да гледат от по-оптимистичната страна: че двата варианта са признаци, че коронавирусът става все по-предвидим. Близо шест месеца след като откриха оригиналния Omicron в Южна Африка, изследователите там откриха два нови „кълнове“, които предизвикаха нова вълна от инфекции в страната (около 5000 на ден в сравнение с 1200 през март). Няколко проучвания през последните дни показаха, че BA.4 и BA.5 са малко по-заразни от "нормалните" Omicron (BA.1) и Omicron 2 (BA.2) и че може да са по-добри от имунната защита, причинена от предишна инфекция с Covid-19 - естествен имунитет или ваксинация. „Ние очевидно навлизаме в нов подем в Южна Африка, който изглежда е причинен изцяло от NE.4 и NE.5. Виждаме безумно много инфекции“, каза Пени Мур, професор по вирусология в университета Витватерсранд в Йоханесбург, пред Nature. Въпреки това учените все още не са сигурни дали BA.4 и BA.5 ще предизвикат нова вълна от хоспитализации в Южна Африка или другаде, тъй като големи части от населението вече са или ваксинирани, или са заразени с предишни варианти на Omicron. От друга страна, появата на двата нови подтипа вероятно показва, че вирусът SARS-CoV-2 е навлязъл в по-предвидим период, като периодично се появяват нови по-малки вълни от неговите щамове, които вече са в циркулация. „Това са първите признаци, че вирусът се развива по различен начин сега, отколкото през първите две години на пандемията, когато вариантите изглежда се появяват от нищото“, каза Тулио де Оливейра, специалист по биоинформатика в университета Stellenbosch в Южна Африка. Анализирайки вирусни геноми от клинични проби, Оливейра и неговите колеги установиха, че BA.4 и BA.5 за първи път се появяват съответно в средата на декември 2021 г. и началото на януари 2022 г.. Днес те заедно представляват 60 до 75% от новите случаи в Южна Африка и вече са открити в няколко европейски страни. Оливейра изчисли, че BA.4 и BA.5 се разпространяват малко по-бързо от Omicron 2, което от своя страна е малко по-заразно от оригиналния Omicron. Еволюционният биолог Том Венселърс от Белгийския католически университет в Льовен каза, че „предвид всички данни, изглежда, че със сигурност ще дойде значителна вълна от нови инфекции“. Антивирусният биолог Джеси Блум от изследователския център Fred Hutch в Сиатъл е съгласен, че NE.4 и NE.5 се разпространяват по-бързо от предишните Omicrons. Както казва той, „неясно е защо са по-заразни. Една от възможностите е, че те просто са по-добри в предаването." Друга възможност е, че те са по-добри в избягването на естествения и ваксиналния имунитет. Двата нови подтипа са тясно свързани с Omicron 2 и двата носят ключова мутация (F486V) в техния шипов протеин, който е насочен главно към ваксините, което може да повлияе на ефективността на ваксините. Проучване на южноафриканския вирусолог Алекс Сигал, също предварително публикувано в medRxiv и анализирало кръвни проби от 39 души, заразени с първата вълна Omicron и 15 също ваксинирани, показа, че техните антитела са няколко пъти по-малко ефективни от защитата с BA.4 или BA .5, отколкото при BA.1 инфекция. Антителата на ваксинираните обаче са по-силни от естествените антитела след инфекция с BA.1. Според Сигал тази повишена способност на новите варианти да избягват имунитета, макар и да не е драматична, "е достатъчна, за да причини проблеми и да създаде вълна от инфекции". Въпреки това, той прецени, че BA.4 и BA.5 не се счита за вероятно да причинят по-сериозно заболяване от предишната вълна Omicron. В момента хоспитализациите бавно се увеличават в Южна Африка, но учените казват, че е твърде рано да се каже със сигурност дали BA.4 и BA.5 могат да натоварят особено здравните системи. Въпреки че са открити нови подтипове в няколко европейски страни и в Северна Америка, не се смята, че те веднага причиняват нова вълна от инфекции, тъй като Omicron 2 току-що е „сканирал“ европейските страни и популационният им имунитет все още е висок. Според Wenzellers „това дава надежда, че в Европа BA.4 и BA.5 може да имат по-малко предимство и ще предизвикат по-малка вълна“. Предишните варианти Alpha, Delta, Omicron и др. се различават от новите подварианти, тъй като те са произлезли от далечни „клони“ на родословното дърво на коронавируса, докато NE.4 и NE.5 са по-очаквани еволюционни адаптации. От друга страна, много учени не могат да изключат нови изненади от типа Делта, който между другото не е изчезнал напълно и в даден момент може да се появи някакъв негов "клон". Независимо от техния източник, нови варианти на коронавирус изглежда излизат на преден план на всеки шест месеца или около това.
