Интересът към гласуването по пощата рязко нараства. Изборните комисии имат нужда от обучение. А кабините за гласуване може би ще трябва да се оборудват със защитни екрани заради пандемията от КОВИД-19. Докато администрацията се готви за изборите на 3 ноември, едно е сигурно: те ще струват скъпо. "Изборните комисии нямат дори близко до достатъчното ресурси, за да осъществят подготовката и промените, които са необходими за организирането на избори по време на пандемия. Виждаме това из цялата страна", казва Уенди Уайзер, ръководителка на програмата за демокрация в Центъра за справедливост "Бренън" към юридическия факултет на Нюйоркския университет. Заради пандемията щатските и местните власти трескаво се опитват да се подготвят за безпрецедентни избори - изключително усилие по време на кандидатпрезидентска надпревара, докато случаи на зараза с коронавируса продължават да се увеличават в голяма част от територията на САЩ. Свързаните с КОВИД-19 страхове предизвикват искания за мерки, които да гарантират, че изборите, които предстоят след само четири месеца, ще бъдат безопасни. Но отдавна обещаната федерална помощ за щатите, изпитващи недостиг на финансови средства, за да се справят със задачата, зацикли на Капитолия. Парите биха помогнали да се трансформира класическия процес на гласуване в система, пригодена за условията на пандемия. Ключово значение за това имат разходите за отпечатване на бюлетините за гласуване по пощата и пощенските разходи. Освен това има разходи, свързани с осигуряването на безопасността на гласуването в изборните секции чрез лични предпазни средства за служителите, повечето от които са възрастни и изложени на по-голям риск да се разболеят от вируса, и за обучение на нови служители. Скъпи машини са необходими за бързото преброяване на вота. Нещата се усложняват от факта, че президентът Доналд Тръмп изпитва неприязън към гласуването по пощата. Обезпокоително редовно той заклеймява процеса като манипулиран, макар че няма доказателства за измама и дори собственият му предизборен щаб се адаптира към новата реалност на масово гласуване по пощата. "В момент, когато случаите на коронавирус в страната се увеличават, жизненоважно е всички избиратели да могат да гласуват от домовете си, да изпратят бюлетините си по пощата", заяви сенатор Ейми Клоубъшар, демократка от щата Минесота. Огромният пакет за отговор на КОВИД-19, приет от Камарата на представителите през май, включва внушителната сума от 3,6 милиарда долара помощ за щатите за организиране на изборите, но Сенатът няма да се заеме със законопроекта преди края на юли. През март републиканците яростно се бориха срещу отпускането на 400 милиона долара изборна помощ, преди да я одобрят. Ключови републиканци в Сената обаче изглеждат склонни да подкрепят по-голяма финансова помощ за изборите въпреки съпротивата на Тръмп и дори предлагат да смекчат изискването щатите да предоставят "съизмерими" средства, за да имат право на федерално финансиране. "Готов съм не само да обмисляотпускането на повече средства, които щатите да използват за изборите тази година, както сметнат за добре, но дори да преразгледам нашето изискване за съизмерими средства ", заяви сенатор Рой Блънт, републиканец от щата Мисури, председател на сенатската комисия, която е натоварена с въпроса. "Можем да продължим да работим за избори, които да доведат до резултат, на който хората да имат доверие, и които да бъдат организирани така, че всеки, който иска да гласува, да може да гласува", обясни той. Пандемията избухна тази пролет в разгара на щатските първични избори, принуждавайки голяма част от щатските власти да отложат изборите с дни, седмици и дори месеци. Те трябваше да се справят с вълна от отказващи се членове на изборните комисии, смени на местата за гласуване и експлозия от вот по пощата. Групи за защита на правото на гласуване са особено загрижени от консолидирането на местата за гласуване, което допринесе за дългите опашки в Милуоки, Атланта и Лас Вегас. Те се опасяват, че същото ще се повтори и през ноември. Докато в Конгреса текат преговорите за следващия законопроект за отговор на КОВИД-19, крайната сума за изборната помощ със сигурност ще се окаже много по-малка от предвидените от Камарата 3,6 милиарда долара. Сумата бе определена според препоръките на Центъра "Бренън", за да се подготвят щатите за прилив на бюлетини по пощата, като осигуряване на повече възможности за предварително гласуване и на безопасност в местата за гласуване. Още преди пандемията изборните комисии обикновено работеха с ограничен бюджет. Щатският секретар на Айова Пол Дани Пейт, който е председател на Националната асоциация на щатските секретари, заяви, че групата е настоявала федералното правителство да осигури стабилен източник на средства, особено за справяне с продължаващите разходи за защита на националната избирателна система от киберзаплахи. За първичните избори в щата Джорджия миналия месец изборните служби изразходваха 8,1 милиона долара от приблизително 10,9-те милиона федерални средства, получени от щата. Парите бяха използвани за изпращане на заявления за гласуване по пощата до 6,9 милиона активни регистрирани избиратели и за отпечатването на бюлетините за гласуване по пощата за окръзите. Част от тях бяха използвани и за закупуването на лични предпазни средства и сигурни урни за окръзите. В същото време бюджетът на щатския изборен орган беше орязан с 90 000 долара за текущата финансова година, тъй като Джорджия, както и останалата част от страната, страда от намаляване на приходите вследствие на пандемията. Останалите федерални средства щатът ще използва за покриване на разходите за разработване на онлайн система, чрез която избирателите да подават заявление за гласуване по пощата - по-евтин вариант, отколкото изпращането по пощата на формуляри до всички избиратели, и за проучване дали инсталирането на плексигласови прегради около машините за гласуване ще позволи повече избиратели да гласуват едновременно на едно място за гласуване. В Колорадо, който вече е щат с всеобщо гласуване по пощата, изборната комисия на Денвър беше принудена да съкрати бюджета си със 7,5 процента, което се равнява на близо 980 000 долара. Джослин Букаро, директор на изборите в Денвър, заяви, че федералните средства, отпуснати в началото на годината, са помогнали за закупуването на лични предпазни средства и друго оборудване, свързано с пандемията. Айова също е похарчила федералните си долари за бюлетини за гласуване по пощата и материали, свързани с пандемията, каза Пейт. Служители с опит с вота по пощата и доставчици на софтуера, бюлетините и пликовете, които ще бъдат необходими през ноември, казват, че времето за закупуването им бързо изтича. "За момента на повечето места наблюдавам някаква колеблива нерешителност: "Какво трябва да планираме? Гласуване по пощата, или на място, или комбинация от двете?", обяснява Джеф Елингтън, председател на компанията за изборни услуги "Рънбек" (Runbeck Election Services), която отпечатва бюлетини и специалните пликове, които се използват за изпращането им, а освен това доставя сортировъчни машини за голям обем пликове."Просто трябва да се вземат решения, за да може хората да започнат да съставят план", твърди той. Компанията "БлуКрест" (BlueCrest), разклонение на "Питни Боуес" (Pitney Bowes), продава машини за сортиране, обработващи до 50 000 плика с бюлетини на час. Пред подобно натоварване може да се изправят големите окръзи в някои щати, като Уисконсин и Пенсилвания, където по думите на вицепрезидента на компанията Рик Бесерра той е разговарял с властите. Машините струват средно 475 000 долара всяка. "Казвам им, че сега е времето", заяви той.
