Токсични нива на замърсяване с живак, свързани най-вече със съвременната индустрия, бяха неочаквано открити на вековни археологически обекти, където някога е почивала културата на маите, което може да е един от факторите, допринесли за тяхното изчезване. Много преди пристигането на конкистадорите, които донесли войни и болести в Новия свят, културата на маите замърси градските центрове с големи количества живак. Дори днес присъствието на елемента е толкова голямо, че изследователите трябва да носят предпазни средства, за да запазят здравето си. „Тези видове замърсяване с живак обикновено се свързват със съвременните градски центрове и индустриални зони“, казва Дънкан Кук, геоархеолог от Австралийския католически университет и ръководител на проучване, изучаващо екологичното наследство на маите. Заедно с екип от изследователи от Съединените щати и Великобритания Кук анализира бази данни и данни, събрани от 10 сайта, датиращи от класическия период на маите. Сравненията и анализите на почвата показаха, че в седем от 10-те места концентрацията на живак е равна или надвишава съвременните горни граници на токсични нива. „Откриването на живак дълбоко в почвата и седиментите на древните градове на маите би било трудно да се обясни, докато не се вземат предвид предишни археологически открития в региона, които показват, че маите са използвали живак преди няколко века“, каза Кук. В чистата си форма живакът е лъскав сив метал, който се топи при ниски температури и се превръща в гъста течност, която в историята е наричана живо сребро. Въпреки това, през цялата история съединенията, съдържащи живак, са били широко използвани в индустрията и културата. Сред по-популярните е живачен нитрат, вещество, използвано за втвърдяване на козината за шапки, което отравя нервната система на майсторите, които го правят. Може би най-популярната форма на живак, използвана в историята, е живачният сулфид, минерал, известен като цинобър, който е бил използван като пигмент за производството на яркочервена боя за боядисване на дрехи и съдове. За хора, обсебени от кръвта като маите, цинобърът представлявал много повече от ярък нюанс на червено. "За маите предметите са силата на душата, чулел, която се намира в кръвта. Следователно силният червен пигмент на цинобъра е бил незаменима и свещена субстанция, въпреки че е бил силно смъртоносен и токсичен, и неговото присъствие в почвата и седиментите на древните места на маите продължава", казва геоархеологът Миколас Дънинг от университета в Синсинати.
