В по-добри времена украинските любители на дронове пускаха своите устройства в небето, за да снимат сватби, да наторяват соевите полета или да се състезават с други дронове за забавление. Сега някои от тях рискуват живота си, като сформират доброволчески сили с дронове, за да помогнат на страната си да отблъсне руската инвазия. „Киев се нуждае от вас и вашия дрон в този момент на ярост!", написаха във Facebook в края на миналата седмица от украинската армия, като призоваваха гражданите да даряват хоби дронове и да се включат като опитни пилоти, за да ги управляват. Предприемач, който управлява магазин за продажба на любителски дронове в столицата, каза, че целият му запас от около 300 дрона, произведени от китайската компания DJI, е разпродаден за каузата. Други работят, за да доставят повече дронове през границата от приятели и колеги в Полша и другаде в Европа. „Защо правим това? Нямаме друг избор. Това е нашата земя, нашият дом“, каза Денис Сушко, ръководител на операциите в базираната в Киев компания за индустриални дронове DroneUA, която преди войната помагаше да предоставя услуги на фермери и енергийни компании. „Опитваме се да използваме абсолютно всичко, което може да помогне за защитата на нашата страна и дроновете са чудесен инструмент за получаване на данни в реално време“, каза Сушко. „Сега в Украйна никой не остава безразличен. Всеки прави каквото може.” За разлика от много по-големите бойни дронове, произведени в Турция, които Украйна има в арсенала си, стандартните потребителски летателни устройства не се използват като оръжия, но могат да бъдат мощни разузнавателни средства. Цивилните са използвали въздушните камери, за да проследяват руския конвои и след това да предават изображенията и GPS координатите на украинските войски. Някои от машините са със сензори за нощно виждане и топлина. Но имат и недостатък: DJI, водещият доставчик на потребителски дронове в Украйна и по света, предоставя инструмент, който може лесно да определи местоположението на неопитен оператор на дронове и засега никой не знае какво може да направи китайската фирма или нейните клиенти с тези данни. Тарас Трояк, дистрибутор на дронове на DJI в Киев, каза, че китайската компания изпраща смесени сигнали за това дали ще предоставя преференциален достъп до - или ще деактивира - своята платформа за откриване на дронове AeroScope, която и двете страни в конфликта могат потенциално да използват за наблюдение маршрутите на полета на другия и комуникационните връзки между дрона и пилота, който го управлява. Говорителят на DJI Адам Лисбърг каза, че военновременните употреби "никога не са били очаквани", когато компанията създава AeroScope, за да даде на полицейските и авиационните власти - включително на клиенти както в Русия, така и в Украйна - прозорец за откриване на дронове, летящи в тяхното непосредствено въздушно пространство. Той каза, че някои потребители в Украйна са съобщили за технически проблеми, но DJI не е деактивирал инструмента или е дал преференциален достъп. Междувременно украински експерти по дронове заявиха, че правят всичко възможно, за да научат операторите как да защитават местонахождението си. „Има редица трикове, които ви позволяват да повишите нивото на сигурност, когато ги използвате“, каза Сушко. Той обясни, че мнозина в индустрията сега се опитват повече малки дронове - включително алтернативи на DJI - да бъдат транспортирани в Украйна от съседни европейски страни. Те могат да се използват и за подпомагане на операции за търсене и спасяване. Украйна има процъфтяваща общност от любители на дронове, някои от които са получили образование в Националния авиационен университет или близкия Киевски политехнически университет и са основали местни стартъпи. „Те имат тази домашно построена индустрия и всички тези умни хора, които създават дронове“, каза Фейн Гринууд, базиран в САЩ консултант за граждански цели, като реакция при бедствия.
Магазинът на Трояк с марката DJI в Киев, който сега е затворен, беше център за тази общност. Дори президентът на страната Владимир Зеленски веднъж посети магазина, за да купи дрон за едно от децата си, каза собственикът. Публична група във Facebook, фокусирана върху дронове, администрирана от Трояк, наброява повече от 15 000 членове, които си обменят съвети как да помогнат на украинските войски. Фотограф с дрон, който принадлежи към екипа на Украинската асоциация на състезанията с дронове, каза пред Асошиейтед прес, че е решил да дари своето устройство DJI Mavic на военните, вместо да се опитва да го управлява сам. „Рискът за цивилните оператори на дронове в Украйна все още е голям“, каза и австралийският експерт по сигурността на дронове Майк Моник. „Откриването на местоположението на оператора може да доведе до насочен ракетен огън, като се има предвид това, което сме виждали в битките досега." През последните дни рускоезичните канали в приложението за съобщения Telegram включиха дискусии за начини за откриване на украински дронове, каза Монник. Някои от общността на дроновете в Украйна вече имат опит в разполагането в конфликтни зони поради дългогодишния конфликт на страната с подкрепяните от Русия сепаратисти в Източна Украйна. Фирмата на Монник, DroneSec, е проследила множество случаи само през последната година на двете страни на този конфликт, които са въоръжавали малки дронове с експлозиви. Едно нещо, което украинците казаха, че са научили, е, че малките квадрокоптери, като тези, които се продават в магазините, рядко са ефективни при поразяване на цел с експлозивни полезни товари.
DJI вече имат опит в реагирането срещу бойци, които се опитват да се въоръжат с техните дронове и използват така наречената технология за „геоограничаване“, за да блокират движенията на дронове по време на конфликти в Сирия и Ирак.
Все още не е ясно дали ще направят същото и в Украйна; дори и да е така, има начини това да бъде заобиколено.
Малките граждански безпилотни летателни апарати не се равняват на руската бойна мощ, но вероятно ще стават все по-важни в продължителна война, оставяйки производителите на дронове без възможност да бъдат напълно неутрални. Всяко действие, което предприемат или избягват, е „косвено заемане на страна“, каза П. В. Сингър, сътрудник от Нова Америка, който написа книга за военни роботи.
„Ще видим ad hoc въоръжаване на тези малки граждански дронове до голяма степен по начина, по който сме виждали това в конфликти по света от Сирия до Ирак, Йемен и Афганистан,“ каза Сингър. „Точно като IED или коктейл Молотов, те няма да променят хода на битката, но определено ще затруднят руските войници."
