Мнозина се страхуваха, че това ще бъде перфектната зимна буря, кошмарна ситуация, която ще изтласка здравните служби на ръба: грипът, който убива около 10 000 британци всяка година, и втора смъртоносна вълна от Covid- 19. Изглеждаше толкова тревожно, че британското правителство пусна най-голямата програма за ваксинация срещу грип в британската история. Тридесет милиона души - 20 процента повече от нормалното и сега, включително всички над 50 години - отговарят на условията за тазгодишната ваксинация. Приемането на ваксината вече е най-високото досега при хората над 65 години и малките деца, според последните доклади. Има само един любопитен проблем: грипът, изглежда, е почти изчезнал. Изчезването му започна, когато Covid-19 се включи към края на грипния сезон през март. Колко бързо са спаднали процентите, може да се наблюдава в данните за „наблюдение“, събрани от Световната здравна организация (СЗО). Пациентите не се тестват рутинно за грип, дори и да се подозира, но редица „надзорни“ кабинети и болници извършват диагностичен скрининг на тези, които имат симптоми и тези данни дават най-точната картина за това има ли грип. И цифрите дават поразителна представа за това, което се е превърнало в пълзяща тенденция по целия свят. В южното полукълбо, където грипният сезон се случва през летните месеци, данните на СЗО показват, че той изобщо никога не е съществувал. В Австралия са регистрирани едва 14 положителни случая на грип през април, в сравнение с 367 през същия месец през 2019 г. - спад от 96%. До юни, обикновено пикът на грипния сезон там, такъв на практика нямаше. Всъщност Австралия не е съобщавала за положителен случай на СЗО от юли. В Чили са открити само 12 случая на грип между април и октомври. През същия период на 2019 г. е имало близо 7000. А в Южна Африка тестовете за наблюдение отчетоха само два случая в началото на сезона, които бързо паднаха до нула през следващия месец - като цяло, 99% спад в сравнение с предходната година. Във Великобритания сезонът на грипа едва започва. Но откакто Covid-19 започна да се разпространява през март, само 767 случая са докладвани на СЗО в сравнение с близо 7000 от март до октомври миналата година. И докато лабораторно потвърдените случаи на грип миналата година скочиха с десет процента между септември и октомври, с началото на новия сезон тази година досега те са нараснали само с 0,7 процента. Разбира се, това не е общият брой на случаите на грип. Данните на Службата за национална статистика сочат, че стотици хора умират от пневмония, вероятно предизвикана от грип, всяка седмица през цялата година. В световен мащаб се изчислява, че процентът на грип може да е спаднал с 98% в сравнение със същото време миналата година. „Това е реално“, казва д-р Дейвид Стрейн, старши клиничен преподавател в Медицинското училище в Университета в Ексетър. "Няма съмнение, че наблюдаваме много по-малко случаи на грип." Къде е отишъл грипът? Има интригуващи теории - някои по-странни от други. Има и такива, които твърдят, че случаите на грип изобщо не са изчезнали, а вместо това се записват като Covid-19. Скептиците твърдят, че тестовете на Covid не могат да разграничат коронавируса от грипа, но това е просто невярно. Д-р Елизабета Гропели, вирусолог и преподавател по глобално здраве в университета „Сейнт Джордж“ в Лондон, обяснява: „Грипът и Covid-19 се причиняват от много различни вируси и това е ясно да се види под микроскоп. Няма шанс да сбъркате едното с другото - фрагментът от вирусен генетичен материал от коронавируса изглежда като малки спагети, докато генетичният материал за грип, който изследваме, изглежда по съвсем различен начин." Друго убедително обяснение предполага наличието на SARS-CoV-2, вирусът, който причинява Covid-19 и се разпространява по целия свят, че някак си е "изтласкал" грипния вирус. Теорията придоби популярност в Twitter и има известна научна подкрепа за явлението. Когато дадено лице е заразено с един вирус, по-малко вероятно е да бъде заразено от друг през това време поради нещо, наречено „вирусна намеса“. Експертът по вируси професор Джеймс Стюарт от университета в Ливърпул казва: „Клетките на имунната система влизат и помагат за унищожаването на първата инфекция и ако се появи друг вирус, ще бъде даден същия отговор.“ Д-р Гропели добавя: „Вирусите са паразити. След като влязат в клетка, те не искат други вируси да се конкурират с тях. Така че вирусът, който вече е в тялото, ефективно ще изгони другия паразит." На ниво популация това означава, че ако достатъчно хора имат един вирус, другите няма къде да отидат и не могат да се разпространят. Изследване на изследователи от Американския център за контрол на заболяванията заключава, че е възможно поне това да се е случило в някои региони и коронавирусът да може ефективно да „мускулира“ грипа в дихателната система на тялото. Вирусната намеса може да е била причината пандемията от свински грип през 2009 г. никога да не се утвърди по начина, по който се страхуваха мнозина. Учените от Йейлския университет наскоро предположиха, че високото присъствие на риновирус - обикновена настинка - през есента на тази година може да е „блокирало заразяването“ със смъртоносния вирус H1N1. По това време правителството на Обединеното кралство планира най-лошия сценарий от 65 000 смъртни случая. В крайна сметка починаха 392. Изследване от Йейл установи, че човешките клетки, вече заразени с вируса на настинката, са значително по-малко склонни да се заразят с H1N1. Така че може ли това да се случи и тази година? Общественото здравеопазване в Англия изследва проби, взети от около 20 000 души през първите четири месеца на тази година и установи, че заразените с грипен щам с 58% по-малко вероятно ще се заразят и с коронавирус. Това може да е свързано повече с поведението, когато имате вирус - да останете в леглото или да не излизате - което означава, че е по-малко вероятно да влезете в контакт с друг вирус, обяснява проф. Джеймс Стюарт. И все пак изследването теоретизира и „възможна патогенна конкуренция“ между двете, тъй като коинфекцията - хора с грип и Covid-19 едновременно - беше поразително рядка. Китайско проучване за две предишни огнища на коронавирус, ТОРС и MERS, също показа същия ефект. Инфекцията с друг вирус, като грип, предпазва до известна степен срещу коронавирусна инфекция. Повечето учени са съгласни, че през март не е имало достатъчно Covid-19 в обращение, за да обясни драматичния спад на случаите на грип. И същото важи с приближаването на зимата. Случайните тестове показват, че през май между пет и шест процента от хората в Обединеното кралство са имали антитела на коронавирус, нарастващи до 17,5 процента в най-силно засегнатия Лондон, според Public Health England. Сега случаите отново нарастват, с 90 000 на ден, според главния научен съветник сър Патрик Валанс. Но д-р Елън Фоксман, която е автор на изследването за вирусна намеса в Йейл, казва: „Един вирус може да наруши разпространението на друг, само ако има достатъчно хора. „Когато говорим за обикновени настинки, процентите са астрономически високи и много хора са безсимптомни. „Но за COVID в момента смятаме, че само 15 до 20 процента от хората в засегнати места като Ню Йорк са били изложени на вируса. Повечето места ще имат много по-ниски стойности от това." Вместо това, учените в голямата си част се съгласяват, че спадът е много по-вероятно да бъде свързан с интервенции - социално дистанциране, миене на ръце, заключване и затваряне на училища и магазини. „Ако коронавирусът пречеше на нещо, това беше нашето поведение“, казва д-р Фоксман.